葡萄牙在对阵民主刚果的比赛中意外被逼成1比1平局，C罗首发登场，赛后围绕他的表现成为焦点。此次出场，C罗以41岁零132天创下世界杯历史上非门将最年长首发球员的新纪录，也成为继梅西之后第二位参加过六届世界杯的球员。

比赛开始时，C罗作为中锋仍然起到了牵扯防守的作用：在21岁的若昂·内维斯破门时，C罗前插吸引了三名后卫回撤防守，为内维斯在点球点附近的插上创造了空间。这一幕或许让已41岁的C罗想起自己20出头时的青春：2006年世界杯，他以21岁零132天攻破伊朗球门，曾是葡萄牙最年轻的世界杯进球者（这一纪录在2022年被贡萨洛·拉莫斯以21岁零169天打破）。如今葡萄牙历史上最年轻的世界杯进球者榜单再次形成以拉莫斯、C罗和本场的内维斯（21岁零263天）为代表的“21岁”集群。

但岁月带来了明显的影响。整场比赛C罗显得较为吃力，全场仅有25次触球，创下他代表葡萄牙参加大赛时的个人触球新低；此外过人次数为0，关键传球为0，三次射门均未命中目标，尤其下半时禁区内的一次良机踢偏令人惋惜。葡萄牙中场阵容本赛季被广泛看好，内维斯与维蒂尼亚在俱乐部表现出色，布鲁诺·费尔南德斯也是英超助攻纪录保持者，但面对民主刚果的铁桶阵，尽管控球占比高达75.4%，却只获得7次射门，反而不如对手的8次——这也让葡萄牙成为世界杯历史上控球率最高但射门次数少于对手的尴尬例子。

针对C罗那次射门偏出，法国名宿亨利猛烈批评称他抢了布鲁诺的机会。但从中锋的站位与跑动来看，C罗的前点后撤并无明显问题，来球线路偏后令他完成射门较为勉强；即便C罗放过机会，布鲁诺从中路插上的情形也不一定能保证更好结果。

更深层的问题在于C罗的回撤串联与往返冲刺能力已明显下降。体能限制使得他很少做出中场回撤再冲刺到对方防线身后的动作，而这正是现代中锋撕开对手防线的重要方式。现在的C罗更多是在禁区内游弋争点，运动战中已难以承担大量串联与拉扯任务。

与之形成对比的是英格兰队中锋哈里·凯恩在对克罗地亚的比赛中所展现的模版：32岁的凯恩不仅打进两球，他的单中锋回撤控球牵扯中卫，为队友插上创造空间，并具备送出威胁传球的能力；比赛末段他甚至回撤到本方禁区前做出关键防守。在拜仁期间，凯恩更以高效的数据体现他的全面性：178场出场、168球、32次助攻，他的回撤分球与撕扯能力堪称一流。有人在赛后设想，若把C罗换成凯恩，葡萄牙夺冠的机会是否更大，但像凯恩这样的中锋稀缺且难以替代。

葡萄牙主帅马丁内斯对于C罗依旧倚重。他在赛后表示，当球队需要进球时，没有理由换下国家队的最佳射手，C罗在禁区内的经验与牵制作用对球队仍然重要。从下半场两次仅差一步的跟进抢点也能看出，只要禁区内有机会，C罗仍有进球能力。不过葡萄牙目前确实缺少能回撤串联并冲击对方防线身后的中锋特质。这种战术要求对于41岁的C罗来说颇具挑战，因此是否在首发时使用更能跑动的年轻中锋（比如贡萨洛·拉莫斯）去消耗对方防线，再于下半时换上C罗抢点，将考验马丁内斯的勇气与决断。